De Green Hill a Titanic Monarch, la saga Sonic cuenta su mundo a través de sus niveles: estas son las zonas de los juegos clásicos, juego por juego, y los grandes lugares que las rodean.
un escenario, unos actos, un gimmick, un jefe
En los juegos de Sonic de los años noventa, una zona no designa un simple fondo de pantalla sino un conjunto solidario: una paleta, un juego de tiles, una familia de Badniks, un tema musical y, sobre todo, uno o dos mecanismos que no se encontrarán en ningún otro punto del cartucho. Pasar de una zona a la siguiente no es cambiar de paisaje, es cambiar de reglas: lo que servía en la anterior queda inútil y una mecánica nueva toma el relevo durante dos o tres actos antes de desaparecer para siempre.
Cada zona se divide en actos, y el número de actos no tiene nada de constante. El primer Sonic concede tres actos completos a cada una de sus seis primeras zonas, con un enfrentamiento contra Eggman al final del tercero. A partir de Sonic 2, la norma pasa a ser dos actos completos y un jefe al final del segundo. Sonic CD y las entregas de 8 bits conservan tres actos, pero reducen el último a un pasillo corto seguido del combate. Sonic 3 añade otra capa más: un subjefe cierra ahora el acto 1, de modo que cada acto termina en una batalla. Querer armonizar estos repartos es la forma más segura de equivocarse: se leen juego por juego, y también existen excepciones internas, como Metropolis Zone y sus tres actos en medio de un Sonic 2 que solo da dos en todo lo demás.
El verdadero distintivo de una zona sigue siendo su gimmick, el mecanismo característico que la vuelve reconocible con los ojos cerrados: los balancines con bola de hierro de Star Light, las mesas de pinball de Casino Night, los tubos propulsores de Chemical Plant, el barril de Carnival Night, las setas-trampolín de Mushroom Hill. El diseño de niveles suele llevar esa lógica hasta el jefe: en Star Light, el Egg Spiker suelta bolas explosivas sobre los mismos balancines que el jugador acaba de aprender a manejar; en Aquatic Ruin, el Egg Hammer golpea los pilares con flechas que servían de trampa durante dos actos. El combate final no es una pieza añadida: es el examen de reválida del gimmick.
El vocabulario tampoco es estable, y es una fuente constante de errores. Sonic CD lo invierte todo: lo que los demás juegos llaman zona pasa a ser un Round, y la palabra «Zone» designa allí lo que el resto de la saga llama acto. Knuckles' Chaotix habla de Attractions. A partir de Sonic Adventure, la zona deja paso al Action Stage, un nivel de una sola pieza que ya no se divide en actos. Fuera de los juegos, la palabra sigue derivando: en la revista británica Sonic the Comic publicada por Fleetway, una Zone es una región del mundo de Sonic, comparable a un país; en los cómics de Archie, una Zone designa en cambio un universo paralelo. Estas continuidades no se mezclan, y la geografía del mundo de Sonic cambia de nombre y de lógica según la fuente consultada.
Por último, dos piezas atraviesan todas las zonas clásicas: los anillos, que hacen las veces de barra de vida, y las Special Stages, a las que se accede desde un acto cuando se llevan encima suficientes. Estos niveles anexos reparten las esmeraldas —seis en el primer Sonic, siete a partir de Sonic 2— y es por ellos por donde las grandes reliquias de la saga entran en el relato.
seis escenarios de tres actos y una sala de jefe
Lanzado en el Reino Unido el 21 de junio de 1991, en Norteamérica el 23 de junio y en Japón en julio, el primer Sonic the Hedgehog establece el modelo del que se derivará todo lo demás. Siete zonas: seis de tres actos, más la Final Zone, que no es un nivel sino una sala de combate. El tercer acto de cada zona concluye con un enfrentamiento contra Eggman en su Egg Mobile, siempre en ocho golpes, seguido de una cápsula que hay que romper para liberar a los animales. Dos zonas escapan a la regla: Labyrinth, cuyo acto 3 sustituye el combate por un ascenso en el que Eggman huye sin responder, y Scrap Brain, cuyo acto 3 no contiene ningún jefe y desemboca directamente en la Final Zone.
La progresión está pensada como un descenso. Se empieza a cielo abierto, en Green Hill y su suelo a cuadros, y luego se baja: Marble Zone entierra al jugador en subterráneos de ruinas recorridos por coladas de lava y bloques-trampa. Spring Yard devuelve la velocidad a la superficie, en una ciudad al atardecer donde los bumpers y los bloques móviles sustituyen a la carrera pura. Después Labyrinth Zone lo rompe todo: casi por completo sumergida, impone un nado lento, el ahogamiento al final de una cuenta atrás y burbujas de aire que hay que vigilar en el suelo. Su acto 3 termina con un ascenso perseguido, Eggman delante y el nivel del agua detrás.
Las dos últimas zonas pasan al lado de Eggman. Star Light es una obra nocturna donde unos balancines lastrados con una bola de hierro lanzan a Sonic por los aires, gimmick que el jefe retoma soltando bolas explosivas sobre esos mismos balancines. Scrap Brain Zone cierra el juego en la fábrica contaminada del doctor: acto 1 en el exterior, acto 2 en el interior, y luego una trampa hace caer a Sonic en un acto 3 que recicla los tiles de Labyrinth. La Final Zone, por último, se juega sin un solo anillo, en una sala con cuatro prensas hidráulicas en la que hay que golpear la que alberga a Eggman.
Las seis Special Stages de esta entrega funcionan de otra manera que en el resto de la saga: se guía a un Sonic que rueda sin parar por un laberinto giratorio, en busca de una esmeralda engastada en bloques de color. Solo se accede a ellas al final de los actos 1 y 2 de las cinco primeras zonas, con al menos cincuenta anillos en el bolsillo. Último recordatorio útil: el Spin Dash todavía no existe, no llegará hasta Sonic 2.
la fórmula de dos actos se asienta definitivamente
Sonic the Hedgehog 2 sale en Japón el 21 de noviembre de 1992 y en el resto del mundo el 24, en una jornada que el marketing de Sega bautiza como «Sonic 2sday». Lo desarrolla el Sega Technical Institute, en California, con miembros del Sonic Team llegados de Japón. El juego cuenta con once zonas para veinte actos en total, y es aquí donde se asienta la regla que se convertirá en norma: dos actos por zona, más largos que los del primer juego, y el jefe al final del segundo.
Emerald Hill Zone abre el baile retomando la gramática verde de Green Hill, esta vez con Tails de acompañante. Chemical Plant encadena con la fábrica química de Eggman y sus tubos, que impulsan al jugador a través del escenario, con un líquido azul en el que uno se hunde. Aquatic Ruin juega con pilares inestables que disparan flechas, Hill Top mezcla volcán y sacudidas, Mystic Cave encierra en una mina de lianas e interruptores, Oil Ocean convierte una refinería en toboganes de petróleo salpicados de ventiladores y cañones. Entre medias, Casino Night Zone convierte el nivel en una mesa de pinball completa: bumpers, palas y máquinas tragaperras en las que se apuestan los anillos.
La última parte del juego rompe el ritmo a propósito. Metropolis Zone es la única zona del juego con tres actos, en pasillos saturados de enemigos y de trampas. Luego llegan tres zonas de acto único, cada una con su propia lógica: Sky Chase Zone pone a Sonic de pie sobre el ala del Tornado en un desplazamiento automático, Wing Fortress traslada el combate al acorazado volante de Eggman, y Death Egg Zone se reduce a dos jefes consecutivos —Mecha Sonic y después el Death Egg Robot— sin un solo anillo ni punto de guardado.
Sonic 2 también es célebre por lo que no contiene. Por falta de memoria disponible, varias zonas se cortaron sobre la marcha. La más conocida, Hidden Palace Zone, aparecía en anuncios del juego; debía servir de lugar de transformación en Super Sonic antes de ser abandonada, ya que la transformación pasó a ser accesible en todas partes. Otros nombres circulan entre los descartes: Wood Zone, Sand Shower Zone, Cyber City Zone. Hidden Palace acabó siendo reconstruida para la remasterización móvil de 2013. Último detalle de estructura: el modo de dos jugadores a pantalla partida solo da acceso a tres zonas —Emerald Hill, Casino Night y Mystic Cave— más una Special Stage.
el viaje en el tiempo rehace el diseño de niveles
Sonic the Hedgehog CD aparece el 23 de septiembre de 1993 en Japón para Mega-CD, el lector de discos acoplado a la Mega Drive. Desarrollado por un equipo reunido en torno a Naoto Ohshima mientras Sonic 2 se hacía en Estados Unidos, instala una mecánica única en la saga. Cuidado ante todo con el vocabulario: Sonic CD llama Round a lo que los demás juegos llaman zona, y reserva la palabra «Zone» para los actos. Cuenta, por tanto, con siete Rounds de tres Zones cada uno, y la tercera se reduce a un enfrentamiento contra Eggman.
La mecánica se resume en dos paneles. Repartidos por los niveles, los paneles Past y Future desencadenan un salto temporal si el jugador mantiene la velocidad el tiempo suficiente después de tocarlos. Por defecto, el futuro es un «mal futuro»: escenario mecanizado, agua contaminada, Badniks por todas partes. Para convertirlo en un «buen futuro» hay que ir al pasado del mismo acto y destruir allí un transportador de robots escondido. Allí espera un segundo objetivo opcional, un holograma de Metal Sonic, cuya destrucción repuebla la zona de animales sin cambiar el futuro. Y la tercera Zone de cada Round transcurre siempre en el futuro, en el estado que hayan producido los dos actos anteriores.
La consecuencia es un diseño de niveles con cuatro lecturas. Palmtree Panic, el Round de apertura, existe en versión presente, en versión prehistórica en el pasado, en distopía industrial en el mal futuro y en paraíso mecanizado pero frondoso en el buen futuro. Tidal Tempest ilustra aún mejor la idea: sus ruinas sumergidas al pie de un volcán ven subir su nivel de agua de una época a otra, bajo en el pasado, alto en el presente, más alto todavía en los dos futuros. Quartz Quadrant es una marisma rica en cuarzo en el pasado, una mina agotada en el mal futuro y una ciudad dorada subterránea en el buen futuro.
Los Rounds siguientes llevan cada uno su idea hasta el final. Collision Chaos planta un casino en medio de un bosque mecanizado. Wacky Workbench cubre su suelo con una placa eléctrica que reimpulsa por los aires sin parar, lo que convierte el simple hecho de caminar en un problema. Stardust Speedway sirve de marco a la persecución contra Metal Sonic; sus variantes temporales sustituyen la ciudad antigua del pasado por una estatua de Eggman terminada en el mal futuro. Metallic Madness cierra el juego en la base del doctor, obra inacabada en el pasado y ruina abandonada en el mal futuro.
Todo esto se juega en Little Planet y sus Time Stones: reunir las siete piedras en las Special Stages garantiza un buen futuro en todas partes, sin tener que rastrear los transportadores uno a uno. Un último punto que suele olvidarse: Sonic CD tiene dos bandas sonoras. La versión japonesa y europea está firmada por Naofumi Hataya y Masafumi Ogata; la versión norteamericana fue recompuesta por Spencer Nilsen con David Young, y Sterling Crew firma el tema de los jefes y los de Collision Chaos y Metallic Madness. Solo las pistas del pasado son comunes a ambas, porque estaban programadas en el juego y no se leían desde el disco.
dos cartuchos para un solo juego
La historia de las zonas de Sonic 3 empieza con una restricción industrial. El juego debía ser un todo; un plazo promocional con McDonald's fijado en febrero de 1994 obligó al equipo a partirlo en dos. La primera mitad de los niveles salió con el nombre de Sonic the Hedgehog 3 el 2 de febrero de 1994 en Norteamérica, y el 27 de mayo en Japón. La segunda llegó el 18 de octubre de 1994 bajo el título de Sonic & Knuckles, en un cartucho dotado de un conector. Encajar en él el cartucho de Sonic 3 reconstituye el juego previsto en origen: Sonic 3 & Knuckles, catorce zonas encadenadas.
Las seis zonas procedentes de Sonic 3 cuentan una caída y un ascenso. Angel Island Zone se abre en una jungla apacible que Eggman incendia ante los ojos del jugador, cambiando la paleta del nivel a mitad de acto. Hydrocity se sumerge en las entrañas de una presa construida en la época de los equidnas. Marble Garden hace volar ruinas antiguas y es la única de las seis zonas de Sonic 3 en la que no se puede morir ahogado, aunque unas fosas de alquitrán se traguen igualmente a los imprudentes. Carnival Night Zone encadena globos, bumpers y cañones, y alberga el famoso barril que hay que hacer bajar empujando hacia arriba y hacia abajo. IceCap arranca con un descenso en snowboard antes de adentrarse en cavernas de hielo, y Launch Base termina la partida en la plataforma de lanzamiento del Death Egg.
Sonic 3 introduce dos cambios estructurales. Primero, cada acto termina con un combate: un subjefe al final del acto 1, Eggman al final del acto 2. Después, el juego registra el progreso: alcanzar una zona nueva guarda la partida. La zona deja de ser un escenario para convertirse en una unidad de progresión: ya no se vuelve a empezar todo desde el principio en cada fracaso.
Las ocho zonas de Sonic & Knuckles retoman el relato allí donde Launch Base lo deja. Mushroom Hill instala un bosque de setas-trampolín y de lianas, Flying Battery transcurre dentro y fuera de un dirigible de combate, Sandopolis atraviesa un desierto y luego una pirámide, Lava Reef explora el volcán donde se ha estrellado el Death Egg. Después llega Hidden Palace Zone, la más corta del juego con su acto único: es allí donde Sonic se enfrenta a Knuckles y donde el robo de la Master Emerald por parte de Eggman pasa al equidna al bando de los héroes. Sky Sanctuary suspende ruinas entre las nubes, Death Egg Zone juega con la gravedad invertida y una cámara de vacío, y The Doomsday Zone concluye con una persecución espacial reservada a Super Sonic provisto de las siete esmeraldas.
El personaje elegido modifica realmente el recorrido, lo que distingue a este juego de los anteriores: Knuckles se enfrenta a un EggRobo en lugar de a Eggman, no tiene jefe en Lava Reef, atraviesa Hidden Palace en línea recta en una decena de segundos y no tiene acceso a Death Egg Zone, reservada a Sonic y Tails. El juego añade además cinco escenarios ausentes de la historia —Azure Lake, Balloon Park, Chrome Gadget, Desert Palace y Endless Mine— reservados al modo competición para dos jugadores.
la gramática de 16 bits retomada en 2017
Sonic Mania sale el 15 de agosto de 2017 en consolas y el 29 en PC. Lo desarrollan Christian Whitehead con Headcannon y PagodaWest Games —desarrolladores procedentes de la escena de las conversiones y de los juegos amateurs— y lo publica Sega. Cuenta con trece zonas: ocho recuperadas de juegos anteriores y cinco creadas para la ocasión. Casi todas se dividen en dos actos con un jefe al final de cada uno, según el modelo de Sonic 3.
La regla de diseño de las zonas de vuelta es explícita: el primer acto sigue siendo familiar, cercano a lo que la memoria del jugador ha conservado, y el segundo introduce elementos que no existían en el original. Green Hill y Chemical Plant reabren el juego con ese contrato, antes de que Flying Battery, Hydrocity, Lava Reef, Stardust Speedway, Oil Ocean y Metallic Madness completen las ocho recuperaciones, tomadas de Sonic 1, Sonic 2, Sonic 3, Sonic CD y Sonic & Knuckles.
Las cinco zonas inéditas tiran cada una de un hilo que la saga no había desenrollado. Studiopolis Zone sitúa el escenario en un complejo de estudios de televisión, entre focos, platós y globos meteorológicos. Press Garden empieza en una imprenta antes de pasar a un jardín helado. Mirage Saloon Zone lleva el western hasta sus mecánicas, con revólveres gigantes que catapultan al personaje; su acto 1 cambia directamente según el personaje, aéreo sobre el Tornado para Sonic y Tails, a ras de suelo por cañones para Knuckles. Titanic Monarch Zone cierra la parte principal en la fortaleza de Eggman. Egg Reverie, decimotercera y verdadera última zona, se resuelve en un acto único y solo se abre a Super Sonic provisto de las siete Esmeraldas del Caos: eco directo de The Doomsday Zone de Sonic & Knuckles.
Este ir y venir entre pasado y presente no es un simple guiño: está justificado en el relato por el Phantom Ruby, la gema desenterrada en Angel Island que desplaza a los personajes de un escenario a otro. Un año más tarde, Sonic Mania Plus añade a Mighty y Ray como personajes jugables y un modo Encore que vuelve a repartir las mismas zonas: mismos escenarios, trazados y colocación de objetos diferentes.
| Zona | Origen | Gimmick o particularidad |
|---|---|---|
| Green Hill Zone | Sonic 1 | Acto 1 fiel al recuerdo, acto 2 plagado de novedades |
| Chemical Plant Zone | Sonic 2 | Tubos propulsores puestos al día |
| Studiopolis Zone | Inédita | Estudios de televisión: focos, platós, globos meteorológicos |
| Flying Battery Zone | Sonic & Knuckles | Dirigible de combate, por dentro y por fuera |
| Press Garden Zone | Inédita | Imprenta industrial y después jardín helado |
| Stardust Speedway Zone | Sonic CD | Autopista de neón; regreso de Metal Sonic |
| Hydrocity Zone | Sonic 3 | Presa sumergida, corrientes y remolinos |
| Mirage Saloon Zone | Inédita | Western; acto 1 distinto según el personaje |
| Oil Ocean Zone | Sonic 2 | Refinería; humos tóxicos añadidos |
| Lava Reef Zone | Sonic & Knuckles | Volcán y cristales |
| Metallic Madness Zone | Sonic CD | Base de Eggman y pasajes que se encogen |
| Titanic Monarch Zone | Inédita | Fortaleza final de Eggman |
| Egg Reverie Zone | Inédita | Un acto, reservado a Super Sonic y a las siete esmeraldas |
cinco catálogos paralelos de niveles
Aquí es donde se produce el error más frecuente sobre el tema. Las versiones de Master System y Game Gear de los dos primeros Sonic no son adaptaciones de los juegos de Mega Drive: son otros juegos, con otras zonas, concebidos por otros equipos. El Sonic the Hedgehog de 8 bits, publicado en Master System el 25 de octubre de 1991 y después en Game Gear en diciembre, lo desarrolló Ancient, con músicas rearregladas y completadas por Yuzo Koshiro. Cuenta con seis zonas de tres actos: Green Hill, Bridge, Jungle, Labyrinth, Scrap Brain y Sky Base. Solo tres nombres se comparten con la versión de 16 bits, y los trazados no tienen nada que ver.
El Sonic the Hedgehog 2 de 8 bits, publicado en Master System el 16 de octubre de 1992 y en Game Gear las semanas siguientes, va más lejos: desarrollado por Aspect, no comparte ningún nombre de zona con el Sonic 2 de Mega Drive. Sus siete zonas se llaman Under Ground, Sky High, Aqua Lake, Green Hills —en plural, que no hay que confundir con el Green Hill del primer juego—, Gimmick Mountain, Scrambled Egg y Crystal Egg, esta última accesible solo con todas las esmeraldas. Los seis primeros terceros actos enfrentan al jugador a uno de los Master Robots, siempre sin anillos, y Crystal Egg reserva el combate final al propio Eggman; el que guarda Scrambled Egg es el robot doble que los jugadores llaman Silver Sonic.
Otros dos juegos en 2D mantienen catálogos de niveles aparte. Knuckles' Chaotix, publicado el 21 de abril de 1995 en 32X, no emplea la palabra «zona» para designar sus niveles: habla de Attractions —Botanic Base, Speed Slider, Amazing Arena, Techno Tower, Marina Madness— que se eligen desde un cruce llamado World Entrance, en una isla bautizada Newtrogic High Zone. Sonic 3D Blast, publicado en noviembre de 1996 en Mega Drive y después en Saturn y desarrollado por Traveller's Tales, vuelve al vocabulario clásico con siete zonas isométricas más un enfrentamiento final reservado a quien posea las siete esmeraldas.
La palabra no ha desaparecido por ello. Sonic Superstars, publicado el 17 de octubre de 2023 y desarrollado en lo esencial por Arzest, la empresa de Naoto Ohshima, vuelve a situar la acción en las Northstar Islands y sigue llamando zonas a sus niveles: once en total, más un capítulo final. Algunas tienen dos actos, otras uno solo, lo que prolonga hasta hoy la irregularidad asumida del reparto. Para situar estos títulos unos respecto a otros, la guía completa de los juegos de Sonic recorre la ludografía entera.
| Juego | Soporte original | Sus niveles |
|---|---|---|
| Sonic the Hedgehog (8 bits, 1991) | Master System, Game Gear | Green Hill, Bridge, Jungle, Labyrinth, Scrap Brain, Sky Base |
| Sonic the Hedgehog 2 (8 bits, 1992) | Master System, Game Gear | Under Ground, Sky High, Aqua Lake, Green Hills, Gimmick Mountain, Scrambled Egg, Crystal Egg |
| Knuckles' Chaotix (1995) | Sega 32X | Botanic Base, Speed Slider, Amazing Arena, Techno Tower, Marina Madness (más Isolated Island y World Entrance) |
| Sonic 3D Blast (1996) | Mega Drive y después Saturn | Green Grove, Rusty Ruin, Spring Stadium, Diamond Dust, Volcano Valley, Gene Gadget, Panic Puppet, The Final Fight |
| Sonic Superstars (2023) | Multiplataforma | Bridge Island, Speed Jungle, Sky Temple, Pinball Carnival, Lagoon City, Sand Sanctuary, Press Factory, Golden Capital, Cyber Station, Frozen Base, Egg Fortress |
cuando el escenario se convierte en un lugar donde se vive
Con Sonic Adventure, publicado en Dreamcast el 23 de diciembre de 1998 en Japón, la zona deja paso a dos objetos distintos. Por un lado, once Action Stages, niveles de una sola pieza que ya no se dividen en actos. Por otro, tres Adventure Fields, mundos-encrucijada que se exploran libremente para encontrar la entrada de los niveles y hacer avanzar la historia: Station Square, las Mystic Ruins y el Egg Carrier. Takashi Iizuka ha explicado que concibió esos cruces inspirándose en la serie The Legend of Zelda. El escenario deja entonces de ser un pasillo que atravesar: se convierte en un lugar al que se vuelve.
La geografía de la saga se puebla desde entonces de lugares que existen con independencia del nivel que albergan. Algunos vienen de los juegos en 2D y han ascendido al rango de escenario narrativo: Angel Island es una zona de Sonic 3 antes de ser la isla de Knuckles. Otros nunca han sido niveles de plataformas. Estos son los siete que la saga cita más a menudo.
Una masa de tierra suspendida por encima de las nubes, mantenida en el aire por la Master Emerald posada sobre su altar: retirar la piedra hace caer la isla. Antiguo territorio del clan Knuckles, en otro tiempo formó parte de un continente. Aparece primero como primera zona de Sonic 3 y después se convierte en el hogar del equidna.
La gran ciudad de Sonic Adventure: rascacielos, paseo marítimo, barrio de casinos con Casinopolis, parque de atracciones Twinkle Park, enlaces elevados de Speed Highway y una estación que lleva a las Mystic Ruins. Queda inundada por Perfect Chaos antes de ser reconstruida.
Un bosque tropical pantanoso vecino de Station Square, sembrado de ruinas del clan Knuckles y ligado a la historia de Angel Island. Allí se encuentran el taller de Tails y, en el subsuelo, la base Final Egg de Eggman. Este cruce vegetal es el segundo Adventure Field del juego.
La primera colonia espacial construida por la humanidad en la continuidad de los juegos, concebida por Gerald Robotnik unos cincuenta años antes de Sonic Adventure 2. Oficialmente un centro de investigación, en realidad alberga el Eclipse Cannon. La estación fue cerrada tras un incidente cuyas consecuencias alimentan todo el relato de Shadow.
Un pequeño mundo que solo aparece sobre el lago Never Lake un mes al año y donde se esconden las siete Time Stones, capaces de actuar sobre el tiempo. Eggman lo encadena a una montaña en Sonic CD para apoderarse de él: los siete Rounds del juego transcurren todos allí.
El mundo de origen de Blaze the Cat, una dimensión paralela ligada a la de Sonic, donde residen las Sol Emeralds y el Jeweled Scepter. Aparece en Sonic Rush y después en Sonic Rush Adventure. Sus reliquias no funcionan como las Esmeraldas del Caos ni las sustituyen.
La ciudad ideal que el doctor sueña con levantar, cuyo aspecto cambia en cada intento. La versión de Sonic Unleashed, una ciudad de fábricas y de atracciones suspendida sobre un abismo, ocupa en las consolas HD un acto único que alterna juego de día y juego de noche por medio de relojes de arena: es el nivel más largo del juego.
Dos escenarios recurrentes ocupan un lugar aparte, porque son a la vez lugares y niveles. El Egg Carrier, fortaleza voladora de Eggman, es el tercer Adventure Field de Sonic Adventure: se recorre como una ciudad y se transforma durante la partida. El Death Egg, estación espacial del doctor, es zona final de Sonic 2, zona final de Sonic & Knuckles y pecio encallado en el volcán de Lava Reef: vuelve bajo formas distintas sin ser nunca la misma nave.
Una última advertencia de continuidad: el mapa de este mundo cambia según la fuente. Los juegos modernos sitúan la acción en una Tierra poblada de humanos, con ciudades como Station Square; la revista Sonic the Comic de Fleetway y los cómics de Archie colocan a los héroes en Mobius y dividen ese planeta en Zones; las series animadas y las películas de Paramount tienen cada una su geografía. Cruzar esos mapas produce contradicciones que no existen en ninguna continuidad tomada por separado, y el censo de los personajes muestra hasta qué punto estos universos se solapan sin confundirse.
Green Hill, Chemical Plant y el caso Ice Cap
De las decenas de zonas repartidas por los juegos en 2D, solo un puñado vuelve una y otra vez, y al mirar cuáles se perfilan tres criterios. Una silueta identificable en una sola imagen: el damero verde, los tubos azules, la caverna turquesa. Un gimmick que el jefe retoma, lo que graba la mecánica en la memoria. Y un tema musical que sobrevive al juego, a menudo rearreglado más veces de las que el nivel se vuelve a jugar.
Green Hill Zone cumple los tres. Su escenario salió caro de producir: rehecho varias veces desde cero a lo largo de unos ocho meses de trabajo, el tiempo de dar con la legibilidad que permite correr sin perderse. La zona vuelve después una y otra vez: en Sonic Adventure 2 como nivel extra desbloqueado por los 180 emblemas del juego, en Sonic Generations, en Sonic Mania y en Sonic Forces, donde aparece en parte desertizada por las industrias de Eggman. Cuidado, eso sí, con la trampa del nombre: la Green Hills Zone del Sonic 2 de 8 bits, con «s», es otro nivel de otro juego.
Chemical Plant Zone debe su fama a una idea sencilla y cruel: un escenario dedicado por entero a la velocidad, tubos incluidos, en el que un líquido azul sube de golpe y convierte la carrera en una trampa de ahogamiento. Volvió en Sonic Generations y después en Sonic Mania, donde su acto 2 se aparta claramente del original.
Ice Cap Zone es un caso más delicado, porque su fama se debe tanto a su música como a su diseño de niveles. El nivel en sí es memorable: un descenso en snowboard de unos quince segundos como apertura, y después cavernas de hielo donde unos respiraderos congelan al personaje. Pero es el tema del acto 1 el que ha hecho correr más tinta. Lo que está establecido: ese tema está directamente ligado a «Hard Times», una canción del grupo The Jetzons que quedó inédita en su momento y cuyo teclista, Brad Buxer, trabajó después en la música de Sonic 3 y colaboró con Michael Jackson. «Hard Times» acabó saliendo oficialmente en single de 45 rpm en 2020, en una tirada limitada de 250 ejemplares cuya portada retoma el escenario de Ice Cap.
El resto del expediente exige prudencia. El nombre de Michael Jackson no aparece en ninguna parte de los créditos de Sonic 3, Sega ha desmentido su implicación en varias ocasiones y los testimonios divergen sobre la parte de su trabajo que se conservó. Lo que sí es verificable, en cambio, es que varios temas de Sonic 3, entre ellos los de Ice Cap, fueron sustituidos en las reediciones: el recopilatorio para PC Sonic & Knuckles Collection de 1997 propone otras versiones, y Sonic Origins, en 2022, utiliza composiciones firmadas por Jun Senoue. Un mismo nivel, por tanto, no suena igual según la versión a la que se juegue.
Lo que estos tres ejemplos dicen del resto es que la zona nunca ha sido un simple telón de fondo en Sonic. Es la unidad narrativa del juego de plataformas: enseña una mecánica, la pone a prueba, la concluye con un combate y luego se borra. Cuando acierta, sobrevive a su cartucho de origen y se convierte en un lugar que la serie puede revisitar treinta años después. Y para saber quién atraviesa esos escenarios, el retrato del erizo azul completa este mapa.
Respuestas breves a las preguntas más habituales.
Sonic the Hedgehog (1991) tiene siete, de las cuales seis son de tres actos, más la Final Zone. Sonic 2 alinea once para veinte actos, Sonic CD siete Rounds de tres Zones, Sonic 3 & Knuckles catorce una vez reunidos los dos cartuchos, y Sonic Mania trece, de las que ocho son recuperaciones y cinco inéditas.
Sonic CD es el único juego de la saga que emplea ese vocabulario. Lo que las demás entregas llaman zona lleva allí el nombre de Round, y la palabra «Zone» designa lo que en otras partes es un acto. Los manuales y el menú de selección de nivel lo emplean de principio a fin, lo que explica muchas de las confusiones en torno a este título.
No. El Sonic the Hedgehog de 8 bits, desarrollado por Ancient, tiene su propia Green Hill Zone, de trazado y enemigos distintos. La trampa siguiente es aún más clara: el Sonic 2 de 8 bits contiene una Green Hills Zone, en plural, que es un tercer nivel todavía diferente.
The Doomsday Zone, en Sonic & Knuckles, solo se abre a Super Sonic provisto de las siete esmeraldas. Egg Reverie Zone, decimotercera zona de Sonic Mania, obedece a la misma regla, y el enfrentamiento final de Sonic 3D Blast sigue una lógica comparable.
Lo que está documentado es que el tema del acto 1 está ligado a «Hard Times», una canción inédita del grupo The Jetzons, cuyo teclista, Brad Buxer, trabajó después en la música de Sonic 3. Michael Jackson no aparece en los créditos, Sega ha desmentido su implicación en varias ocasiones y los testimonios divergen sobre lo que se conservó. Los temas afectados fueron sustituidos en varias reediciones, entre ellas Sonic Origins.
Porque un plazo promocional con McDonald's, fijado en febrero de 1994, no dejaba tiempo para terminar el conjunto. El equipo publicó la primera mitad de los niveles con el nombre de Sonic the Hedgehog 3, y después la segunda en octubre de 1994 con el de Sonic & Knuckles, en un cartucho con conector que permitía encajar en él el anterior para reconstituir el juego previsto de partida.
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