City Escape : le niveau d'ouverture de Sonic Adventure 2

Trois minutes de descente, une chanson braillée par tous les joueurs de la génération Dreamcast et un camion qui refuse de lâcher prise : City Escape occupe une place à part dans la mémoire des fans. Le niveau ouvre la partie héroïque de Sonic Adventure 2 et sert de tutoriel déguisé, mais il vaut surtout pour ce qu'il raconte de la fabrication du jeu. Retour sur ce que l'on y fait, et sur ce qui se cache derrière le décor. Pour la trame complète, voir le récit des deux Sonic Adventure.

Ce que l'on fait vraiment dans City Escape

Le niveau démarre par une cinématique : Sonic saute d'un hélicoptère militaire et arrache un volet de l'appareil, dont il se sert comme d'une planche pour dévaler les rues en pente. Le pilote s'identifie au passage sous le nom de code Sigma-Alpha 2, un clin d'œil aux initiales du jeu. La séquence est gratuite en apparence, mais elle installe d'emblée le ton : le hérisson est en fuite.

Il l'est même à tort. Sonic est poursuivi parce qu'on lui reproche le vol d'une émeraude du chaos que Shadow a dérobée à la banque fédérale — le quiproquo fondateur de toute la première moitié de l'aventure. Les forces qui le traquent appartiennent à G.U.N., et le niveau sert donc aussi de présentation à l'adversaire.

Une fois la planche abandonnée, la structure devient limpide : escaliers, rails à surfer, ennemis volants, puis la fameuse descente en ligne droite le long de la façade d'un immeuble. C'est là qu'apparaît Omochao, le petit robot chargé d'expliquer les commandes au joueur — un rôle de tutoriel qu'il inaugure avec ce jeu. La sortie du bâtiment débouche sur la dernière ligne droite.

Le morceau de bravoure reste la poursuite finale. Un camion militaire surdimensionné défonce la chaussée derrière Sonic jusqu'à s'encastrer dans un pont une fois l'anneau d'arrivée franchi. Détail que peu de joueurs remarquent : Big the Cat traverse le champ sur le bas-côté pendant cette course, panique, et se fait proprement écraser par le camion.

Un décor calqué sur San Francisco

La ville n'est jamais nommée dans le jeu, mais son modèle ne fait aucun doute. Sonic Adventure 2 est le premier titre développé par la branche américaine de Sonic Team, installée à San Francisco, et l'équipe a puisé dans son environnement immédiat.

Les concepteurs de niveaux Takashi Iizuka et Eitaro Toyoda ont ainsi essaimé des repères locaux dans plusieurs étapes. Mission Street porte le nom d'une véritable artère de la ville, tandis que Radical Highway, Route 101 et Route 280 s'inspirent du Golden Gate Bridge. City Escape, elle, garde les avenues en pente qui font la réputation de la ville.

Un dernier détail relève de l'anecdote de studio. Selon une vidéo bonus accompagnant la version haute définition, la possibilité d'envoyer valser les voitures en stationnement a été ajoutée par des développeurs excédés par les contraventions reçues pendant la production. L'histoire est invérifiable ailleurs, mais elle vient bien de l'éditeur. Quant au camion lancé aux trousses du héros, il évoque irrésistiblement Duel, le premier long métrage de Steven Spielberg, dont l'antagoniste est un poids lourd sans visage.

Escape from the City, la chanson du niveau

Impossible de parler du niveau sans sa bande-son. « Escape from the City » est composée par Jun Senoue et interprétée par Ted Poley et Tony Harnell, deux chanteurs venus du rock mélodique américain. Son premier vers, Rolling around at the speed of sound, est probablement la ligne la plus citée de toute la franchise.

Sa présence est une exception dans le jeu. La plupart des étapes de Sonic Adventure 2 tournent sur des morceaux instrumentaux, et City Escape est le seul niveau de Sonic à bénéficier d'un titre entièrement chanté : les thèmes vocaux sont ailleurs réservés aux personnages et à l'écran-titre.

Le morceau a ensuite mené sa propre carrière. Sonic Generations en propose deux remixes distincts, un par acte du niveau reconstruit ; il figure parmi les musiques jouables de Super Smash Bros. sur Wii U puis sur Switch, et il est revenu en concert lors du symphonique des trente ans de la série. Plus surprenant : un arrangement s'entend au cinéma, dans Sonic 3, le film, sur la séquence où le hérisson s'introduit au quartier général de l'armée.

La descente en planche

Lampe 3D Sonic en Snowboard

Le hérisson en position de glisse, comme à l'ouverture du niveau.

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Les chaussures SOAP et la postérité du niveau

Sonic ne porte pas ses baskets habituelles dans Sonic Adventure 2. Ses chaussures de glisse reprennent le modèle Scorcher de la marque américaine Soap, spécialisée dans les chaussures conçues pour surfer sur des rampes et des rambardes. Le partenariat allait plus loin que le design : panneaux publicitaires, dirigeables et bancs affichaient le logo un peu partout dans le niveau.

Ces publicités ont disparu. Les rééditions dématérialisées ont remplacé chaque encart Soap par une publicité Sonic Team, sans doute à l'expiration des droits — mais le héros, lui, a gardé les chaussures. Les fichiers d'origine dorment toujours dans le jeu, et la communauté sait les remettre en place sur la version PC.

La postérité du niveau, elle, ne s'est jamais démentie. Sonic Generations en livre une relecture complète en deux actes, et plusieurs étapes du Cyber Espace de Sonic Frontiers réutilisent ouvertement sa géométrie. La descente en planche renvoie enfin à une tradition maison, inaugurée sur les pentes enneigées de l'Ice Cap Zone.

Reste sa place dans l'architecture du jeu. City Escape ouvre un récit qui alternera ensuite entre les deux camps, jusqu'à la Space Colony ARK où tout se joue. Le contraste avec le premier épisode est net : là où Station Square se visitait librement, la suite enchaîne les étapes sans temps mort.

Récapitulatif

Questions fréquentes

• Pourquoi Sonic est-il poursuivi dans City Escape ?
  Parce qu'il est accusé à tort du vol d'une émeraude du chaos dérobée à la banque fédérale. Le vrai coupable est Shadow, dont la ressemblance avec lui déclenche le quiproquo qui structure toute la première moitié du jeu.
• Quelle ville sert de modèle au niveau ?
  San Francisco. Sonic Adventure 2 est le premier jeu développé par la branche américaine de Sonic Team, installée sur place, et plusieurs autres étapes du jeu reprennent des lieux de la ville.
• Pourquoi les publicités SOAP ont-elles disparu du niveau ?
  Les rééditions dématérialisées les ont remplacées par des publicités Sonic Team, vraisemblablement pour des raisons de droits. Les fichiers d'origine existent toujours dans le jeu, et Sonic continue de porter les chaussures de la marque.
• Qui chante Escape from the City ?
  Ted Poley et Tony Harnell, sur une composition de Jun Senoue. Le morceau a ensuite été remixé pour Sonic Generations, repris dans Super Smash Bros. et arrangé pour la bande originale de Sonic 3, le film.
• Est-il vrai que Big the Cat apparaît dans le niveau ?
  Oui. Pendant la poursuite finale, il traverse le bas-côté de la chaussée, panique en voyant arriver le camion militaire et se fait renverser. C'est l'un des nombreux caméos qui lui sont réservés dans le jeu.

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