Sega Saturn : la 32-bit mal-aimée de Sega

Numéro un au Japon, sabordée en Occident : la Saturn incarne les années les plus douloureuses de Sega. Une machine puissante mais mal née, à qui il aura surtout manqué… un Sonic. Retour sur une console maudite.

Carte d'identité

La Saturn est une console 32 bits de 5^e génération, à lecteur CD, successeure de la Mega Drive et rivale de la Sony PlayStation et de la Nintendo 64. Elle repose sur une architecture réputée « à huit processeurs ».

Dates de sortie et prix

Elle sort au Japon le 22 novembre 1994, onze jours avant la PlayStation. Aux États-Unis, Sega tente un lancement-surprise le 11 mai 1995, annoncé le jour même au premier E3 — une manœuvre qui désorganisera tout. Europe : 8 juillet 1995. Prix : 399 $, contre 299 $ pour la PlayStation.

Sous le capot

Le cœur de la Saturn, c'est un double processeur Hitachi SH-2 à 28,6 MHz, épaulé par deux puces vidéo (VDP1/VDP2) et ~4,5 Mo de mémoire au total. Redoutable sur la 2D, mais complexe à programmer et désavantagée sur la 3D texturée face à la PlayStation.

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Les jeux à retenir

• Virtua Fighter (1994) — jeu de lancement, vendu presque un pour un avec la console.
• Virtua Fighter 2 (1995) — la meilleure vente de la machine (~2,5 M).
• NiGHTS into Dreams (1996) — de la Sonic Team, pas un jeu de lancement.
• Panzer Dragoon (1995) — un rail shooter culte (à ne pas confondre avec le RPG Panzer Dragoon Saga).
• Sega Rally Championship (1995) — la vitrine 3D de la console.

Sonic sur la console

C'est le grand drame de la Saturn : elle n'a jamais eu de vrai Sonic en 3D. Sonic X-treme, prévu comme sa killer app et premier Sonic entièrement en 3D, fut annulé début 1997 après un développement chaotique (Yuji Naka aurait refusé de prêter le moteur de NiGHTS à l'équipe). La console dut se contenter du portage Sonic 3D Blast et de Sonic R.

Succès ou échec ?

Échec commercial global (~9,26 millions), surtout en Occident. Causes : le lancement-surprise américain qui braqua les enseignes et prit de court les développeurs ; un prix trop élevé ; une architecture double-SH-2 pénible à programmer ; et un soutien tiers plus faible. Un bon départ au Japon n'aura pas suffi face aux 100+ millions de la PlayStation.

Le saviez-vous ?

• Le lancement-surprise du 11 mai 1995 : Sega mit la Saturn en rayon le jour même de l'annonce, vexant les enseignes non prévenues (KB Toys refusa de la vendre).
• En 1997, Bernie Stolar (Sega of America) déclara publiquement « the Saturn is not our future », enterrant la console en Occident.
• Au Japon, la Saturn battit la PlayStation de vitesse (sortie 11 jours avant elle) et mena longtemps la course.

Fiche technique

FAQ

• Quand est sortie la Saturn ?
  Au Japon le 22 novembre 1994, en Amérique du Nord le 11 mai 1995 et en Europe le 8 juillet 1995.
• Y avait-il un Sonic sur Saturn ?
  Pas de Sonic en 3D : Sonic X-treme fut annulé. La console eut le portage Sonic 3D Blast et Sonic R.
• NiGHTS into Dreams était-il un jeu de lancement ?
  Non : il est sorti en juillet 1996, près de deux ans après le lancement japonais.
• Pourquoi la Saturn a-t-elle échoué en Occident ?
  Un lancement-surprise mal géré, un prix élevé, une machine complexe à programmer et un soutien tiers insuffisant.
• Shenmue est-il sorti sur Saturn ?
  Non : la version Saturn a été annulée en 1997, le jeu sortant finalement sur Dreamcast.

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