Sega Master System : la 8-bit qui défia la NES

Écrasée par la NES au Japon et aux États-Unis, mais reine en Europe et au Brésil : la Master System est la console 8 bits qui a fait de Sega un vrai rival de Nintendo. Portrait d'une machine au destin très contrasté.

Carte d'identité

La Master System est une console 8 bits de 3^e génération, rivale directe de la NES. Au Japon, elle s'appelait d'abord Sega Mark III (1985) avant d'être redessinée et rebaptisée « Master System » pour l'Occident, puis pour le Japon en 1987. Au Brésil, elle est restée un phénomène durable grâce à TecToy.

Dates de sortie et prix

La Mark III sort au Japon le 20 octobre 1985 (et non 1986). La version occidentale « Master System » arrive en Amérique du Nord en septembre 1986 (~200 $) puis en Europe en 1987 (99,95 £ au Royaume-Uni). Le redesign japonais baptisé Master System, lui, date d'octobre 1987.

Sous le capot

La Master System embarque un Zilog Z80A à 3,58 MHz, 8 Ko de RAM et 16 Ko de VRAM. Son atout face à la NES : une puce vidéo capable d'afficher 32 couleurs simultanées (sur une palette de 64) en 256×192 — plus riche que la console de Nintendo, et non « 16 couleurs » comme on le lit parfois.

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Les jeux à retenir

• Alex Kidd in Miracle World (1986) — la mascotte de Sega avant Sonic, souvent intégrée en mémoire dans la console.
• Phantasy Star (1987) — un RPG pionnier à l'héroïne Alis Landale, programmé par Yuji Naka.
• Sonic the Hedgehog (version 8 bits, 1991) — développé par le studio Ancient.
• Wonder Boy III: The Dragon's Trap (1989) — un action-aventure très acclamé.
• OutRun (1987) — vitrine technique adaptée de la borne d'arcade Sega.

Sonic sur la console

La Master System a hébergé les portages 8 bits de la saga Sonic, distincts des versions Mega Drive. Sonic the Hedgehog (1991, studio Ancient) fut d'ailleurs le tout dernier jeu officiellement sorti sur Master System en Amérique du Nord. En Europe et au Brésil, où la console restait populaire, d'autres épisodes 8 bits ont suivi (Sonic 2, Sonic Chaos…).

Succès ou échec ?

Un succès très inégal selon les régions. Demi-échec au Japon et aux États-Unis, où Nintendo écrasait le marché (~83 % aux USA en 1988) et verrouillait les éditeurs tiers. Mais grâce à un matériel plus puissant que la NES et à une distribution locale efficace, la Master System fut la console la plus vendue en Europe jusque vers 1990 et un phénomène durable au Brésil — au total 10 à 13 millions d'unités.

Le saviez-vous ?

• Au Brésil, la Master System n'est jamais morte : commercialisée par TecToy depuis 1989, elle y est encore vendue en 2026 — un record de longévité.
• Le Sonic 8 bits fut le premier jeu du studio Ancient (fondé par le compositeur Yuzo Koshiro) et le dernier jeu sorti sur Master System en Amérique du Nord.
• De nombreuses Master System cachent un mini-jeu, « Snail Maze », jouable dans le BIOS quand aucune cartouche n'est insérée.

Fiche technique

FAQ

• Quand est sortie la Master System ?
  Au Japon en 1985 (sous le nom Sega Mark III), en Amérique du Nord en septembre 1986 et en Europe en 1987.
• Master System et Mark III, est-ce la même console ?
  Oui : la Master System est le redesign occidental de la Mark III japonaise.
• Combien de couleurs affichait-elle ?
  Jusqu'à 32 couleurs simultanément, sur une palette totale de 64.
• Y a-t-il eu des Sonic sur Master System ?
  Oui, des portages 8 bits (Sonic 1, Sonic 2, Sonic Chaos), distincts des versions Mega Drive.
• Où la Master System a-t-elle le mieux marché ?
  En Europe et au Brésil, où elle est devenue un véritable phénomène.

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